赏花宴设在御花园的西侧，园中牡丹开得正盛，一丛丛金黄、雪白、紫红的花簇沿着小径两侧铺展开去，在午后的日光下泛着层层叠叠的光。亭台之间摆了十几张矮案，案上陈着茶点和果品，朝中新入仕的年轻官员们三三两两地散在各处，有的凭栏赏花，有的围坐清谈。
孟砚之到的时候，园中的谈笑声微微滞了一瞬。
大多数人还是认出了她。那些新科进士们虽未曾与这位大理寺卿有过交集，可“孟砚之”三个字他们早已听得耳朵起了茧子。十九岁便位列九卿，破获多桩大案要案，前几日还得了御赐的“持平天下”匾额和密奏言事之权，这样的人物站在眼前，由不得人不拘谨。正在闲聊的几个人不约而同地停下话头，纷纷朝她的方向拱手见礼，有人甚至微微弯了弯腰，声音里带着几分刻意的恭敬：“孟大人。”
孟砚之脚步没停，目光从他们脸上一扫而过，只微微点了一下头，算是回礼。她没有走向任何一桌，也没有和任何人寒暄的意思，径直穿过□□，在最东边一张空着的矮案后坐了下来。那位置靠着几株老桂树，荫凉而安静，离人群稍远，正好可以看见满园的花和往来的人影。
她坐下之后，自己提壶倒了杯茶，端起来慢慢喝着，目光落在眼前一丛开得正好的牡丹上，像是真的来赏花的。
可园中的气氛却因为她的到来起了微妙的变化。
那些原本三五成群闲聊的年轻官员们，有不少人说话的声音明显低了几分，有几个时不时地往孟砚之的方向瞟一眼，又飞快地收回目光。有人想上前攀谈，可脚下挪了两步又缩了回去，孟砚之的名声在外，谁都知道这位大理寺卿不好相处，万一凑上去说错了话，当场被驳了面子，那可真要是下不来台丢人。
孟砚之将那些目光和犹豫尽收眼底，面上不动声色。
她扫了一圈在场的人，心里已经大致有了数。那几张凑在一起低声交谈、姿态从容的，大多是左相和太子那边已经收拢过去的人，他们看她的时候眼神里带着一种有恃无恐的镇定，像是已经找好了靠山，不惧她这个大理寺卿。而另外一些独自坐着或两三人缩在角落的，衣着寻常，举止拘谨，大约便是家世和才具都差了些、还没有被任何一方看中的新人。孟砚之对这些人没什么兴趣。皇上让她来，她来了，可皇上没有明说让她做什么，那要怎么做便由她自己决定。她不会主动站出来对谁训话，也不会刻意去拉拢或打压谁。她就坐在这里喝茶，赏花，看看这些人自己是什么成色。
陆续有几拨人鼓起勇气上前来，先是客客气气地报了家门，然后小心翼翼地请教一些学问上的事。孟砚之放下茶杯，一一答了。她说话言简意赅，不敷衍也不多话，答完便端起茶杯继续看花，来人见状也不敢多留，行礼退下。
可就在这时候，一个人从人群中走了出来。
那人穿着一身簇新的翰林官服，腰背挺得笔直，步伐不紧不慢，下巴微微扬着，带着一种藏不住的、刻意压着的傲气。他身后还跟着三四个年轻的庶吉士，像是陪着他一起来壮声势的。
李思源走到孟砚之面前站定，没有行礼，也没有自报家门，就那么直直地看着她。他身后几个人也跟着站定了，目光里带着几分看热闹的意思。园中其他人注意到了这边的动静，渐渐围拢了过来，远远地站着，伸着脖子观望。
孟砚之没有理会，继续端着茶杯看花。
李思源等了一会儿，见孟砚之理都不理他，脸色微微沉了几分，终于开口道：“孟大人，你也是科举入仕的，怎么还如此瞧不起我们这些人？”
孟砚之的语气淡淡的，连眼皮都没抬一下：“何出此言。”
李思源见她开了口，像是逮住了机会，声音拔高了些：“我们来拜见孟大人，而大人你一直坐着一言不发，对我们视而不见，还不是瞧不起我们？”
孟砚之这才放下茶杯，抬起眼来看他。她的目光不急不缓地从李思源脸上扫到他身后那几个人身上，又收回来，语气平静得像是在说一件再寻常不过的事：“你也说是来拜见本官。你们来后不自报家门，不对本官见礼，怎么，是要让本官先站起来与你们说话吗？”
这话一出口，李思源身后的几个人脸色都变了。他们互相看了一眼，连忙上前一步，纷纷拱手行礼，报上了各自的官职和名字。有人行完礼退到一旁，额上已经渗了汗，他们可没有李思源的底气，得罪了大理寺卿可不是闹着玩的。
李思源被这话堵了一瞬，脸色涨红。他想反驳，可孟砚之说的是事实，他方才确实没有行礼。他强忍着心里的气，僵硬地拱了拱手：“下官李思源，翰林院修撰，拜见孟大人。”
孟砚之只是看了他一眼，嗯了一声，便收回目光，重新端起了茶杯。
那一声“嗯”轻飘飘的，像是根本没把李思源放在眼里。李思源僵在原地，进也不是退也不是。他身后的人也不敢开口，周围的人更是屏着气看热闹。孟砚之喝了两口茶，见他们还站着不走，有些不耐烦了，问了一句：“还有事？”
李思源等的就是这句话。他往前迈了半步，语气里带着一种蓄谋已久的锋锐：“都说孟大人博学多才。下官在翰林院也听说了大人在孤依堂为学子解答疑难的事。下官这里有一个问题，想请孟大人指教。”
他说完这话的时候，嘴角微微绷着，眼底带着一丝掩饰不住的得意。这个问题是他听说孟砚之要来赏花宴后特意准备的，翻了好些书，问了好几个同僚才敲定。他要当众考考这个“前任状元”，让所有人看看，同样是从科举里走出来的，他李思源并不比孟砚之差。孟砚之若是答不上来，那便是当众出丑；若是答上来了，那也不过是跟自己打个平手。况且孟砚之是大理寺卿，当众跟一个新科状元计较学问，传出去只会显得他心胸狭窄。
孟砚之听了这话，没有立刻答话。她端着茶杯，慢慢地喝了一口，目光落在李思源脸上，看不出什么情绪。
李思源见她这个样子，以为她怯了，便又追问了一句：“孟大人，你接受我的问题吗？不会怕答不上来吧。”
孟砚之放下茶杯，语气不冷不热："李修撰，说了一通废话，浪费本官时间。要问问题，直接说。“
李思源的脸“腾”地红了，像是被人当众扇了一巴掌。周围的人里有几个没忍住，低低地笑出了声，又飞快地憋了回去。李思源攥紧了拳头，把那个问题一字一字地从牙缝里挤了出来。
李思源问的是《尚书·尧典》中“日中星鸟”一句的考据难题——春分黄昏时南方中天的究竟是朱鸟七宿中的哪一宿？孔颖达说是柳宿，蔡沈说是朱鸟七宿总称，两说相抵，当以何者为是？
问题一出，四周安静了。
围观的年轻官员们大多是科举出身，学问上的事一听便知深浅。李思源问的这个题确实刁钻，既涉及经学注疏，又牵涉天文观测，还要求引据完整、条分缕析，不是专治《尚书》的人根本答不上来。有人开始在脑子里飞快地搜索自己读过的典籍，有人暗暗摇头，觉得这题出得太过偏门。
孟砚之听完问题后，没有急着开口。她的手指轻轻敲了两下桌面，像是在整理脑子里的东西。片刻的沉默之后，她抬起眼来，看向李思源，语气从容不迫道
“孔蔡两说，各有偏失。孔说专指柳宿，太窄——柳宿光度微弱，春分黄昏时肉眼难辨，古人授时必择亮星。蔡说扩为朱鸟七宿，思路对，但没说明为何而扩。其实朱鸟七宿中最亮者为星宿一，春分黄昏恰在南方中天，亮度足以授时。故《尧典》所记春分昏中之星，当以星宿为主，兼取柳宿为辅。孔蔡之争，争的是‘哪一宿’，可原文只说‘星鸟’，并未限定一宿。以七宿整体为观测对象，取最亮者为准，才是古人观象授时的通例。”
她放下茶杯，看着李思源，又补了一句：“另外，你方才引孔颖达‘星鸟为柳宿’时，只引了《尚书正义》卷二后一处，未提前一处。孔颖达其实有两解，你引据不全，立论便偏。”