暮色四合。

薛婆从牛车上下来，递了车夫十来个钱，肉痛得紧：“你这车颠得我骨头都散架了，还这么贵。”

车夫白了她一眼，赶了牛就走。

杨家大宅就在不远处，诗礼人家好讲究，不许车马从那里过，这也是循礼。薛婆私心里却有个小计较——再坐会儿牛车，又得费钱，不如安步当车，缓缓走来。

她整了整新裁的颜色衣裳，又摸摸怀里郑氏的庚贴，从牌坊底下大摇大摆走过去。

一座、两座、三座、四座……

薛婆眯缝着眼去读两边柱子上錾的字，抑扬顿挫道：“天下牌坊出徽州，徽州牌坊数河阴。”

果然气派。

有的地方出豆腐，有的地方出和尚，河阴这地界，专出贞节牌坊。单是河阴这两个字，念在嘴里，都能让人生出几分敬重。

而河阴最数得上的，公推故纸巷杨家。

一则是杨家牌坊最多，占了一整条街。密密麻麻立在南门外，一眼望不到头。

二则是他家女儿教养得好，不论嫁出去的，还是待字闺中的，一律娴静端庄，没有半点差池。

河阴人连打招呼都会问，“杨家小娘子，甚时候挣座贞节牌坊回来呢？”

“吾家上数六代，绝无大归之女”，这是写在杨氏族谱上的。贞节牌坊，既是家族的荣耀、无上的光辉，更是杨氏女一生所求。

河阴杨是大族，旁枝不论，嫡脉共分两房：长房大老爷饶公，壬辰科两榜进士，官拜国子监祭酒，乃是当世有名的大儒。生二子四女，均有孝名。

二老爷恕公，壬辰科探花及第，与长兄同登科，在河阴传为美谈。前些年在蜀郡任过同知，后来辞官回乡，安心做田舍翁。

其母杨太夫人陶氏，守寡近五十年，赐贞节牌坊，钦封节烈夫人。

就是倒数第三座，牌坊正面刻“孟母三迁”，背面刻“贞孝节烈”。

守了五十年！

薛婆不由得肃然起敬，还像拜菩萨似的拜了几拜，念叨着“保佑我儿发财”。

才念完就打自己的嘴，这可是贞节牌坊！

她讪讪地笑了笑，快步穿过牌坊群，轻车熟路地找到杨宅的后角门。

杨家的仆妇一见她就皱眉头，“薛嫂子，这可不是好玩的！”杨家适婚龄的，统共就两个爷。薛婆一个月倒好来七八次，誓把河阴杨的门槛踏穿。

做媒做上瘾了？

薛婆嘿嘿笑道：“我有新样点翠头面，冯夫人上回才说要的。你不教我进门，她要是埋怨你，不干我事。”

那仆妇只得放她进来。

才进门，薛婆堆了满脸笑，嚷道：“太太！大喜大喜，五爷的婚事有着落了！”

仆妇隔了好远都听得见，不禁撇了撇嘴。

这个老虔婆，又哄了谁家姑娘？

三爷的婚事现放着，偏把姑娘说给五爷。

哪有哥哥没娘子，弟弟先成亲的道理！

腹诽归腹诽，主子要茶要水，还是得端上来。仆妇趁捧茶的间隙，偷耳听了听。

原来这薛婆巧舌如簧，说动了太太，什么某家有淑女，“姿容端秀、嫁妆丰厚、沉静寡言”，因此特来说合……又拿出一张大红洒金的庚贴来，喜得太太当即就赏了她生金条纱四匹，官楮二百千省。

薛婆接了杨五爷的庚贴后，又扯什么要赴神庙求签，若卜之吉，就可以合婚下定。冯夫人难得的好脾气，吩咐贴身妈妈包了几两银子，并两根金簪：“这是合婚之资，薛婆你收下。”

太太还怕薛婆拿不了这许多赏钱，命一个未留头的小丫鬟跟她一起回去。事事处处，无比细心，倒像是待上宾一般。

仆妇亲眼所见，又是眼热又是嫉恨：这老虔婆，来杨家发财！也不想想杨五爷如今成个甚样，你薛氏坑害好人家女眷，迟早要遭报应……

薛婆袖着手，昂着头，发髻上的宝簪十足赤金，身后还跟着一个捧金帛的小丫头，真个的满载而归。回去的路上，她也不坐牛了，奢侈地叫了驴车。

驴嘚嘚地走在街上，薛婆绝尘而去。

仆妇望着她的背影，充分表达了自己的敬意：“呸！”

*

城南郑宅，却是一片热闹。

三书六礼完了一半，等到八字合了大吉，交换了庚贴，才算是真正下定。这时候谁也不能反悔。就算杨官人此时死了，榴娘也得捧着牌位嫁进去。

听薛婆的叮嘱，榴娘把那些豪奢过分的摆设都蠲了去，自己也穿得素净，妆出一副含羞带怯的模样，由仆妇们来回传话。

外头院子里堆了许多礼盒，团茶、猪鹅，成担的酒，诸般宝器金银。

杨家派来相看的人借着送聘礼的由头，恭敬地问了好，又仔仔细细打量了榴娘一番，便要去给主子回话。

榴娘递个眼色，翠翘悄悄过去，塞给那妈妈一个大大的封红。

等人都退下了，薛婆笑道：“娘子，杨家人对你很满意呢，说你\'丰美庄重，宜室宜家\'，日后嫁过去定当琴瑟和鸣，夫妻恩爱，花好月圆，瓜瓞绵绵……”

吉祥话不要钱似的往外洒。

榴娘闭上眼，微笑着不做声。

哼哈二将继续出马，金蝉劝退，翠翘塞钱。

薛婆被这两个丫鬟半笑半哄地扶出门，这才松口气，携手回家。

一进门，金蝉就问，“娘子，有沙糖绿豆水，你吃不吃？”她一听见外头叫卖声，就忍不住口里流涎。

榴娘懒懒地倚在窗前，闻言轻笑一声，指了钱匣，“拿个银角子，再买些大西瓜，甜甜你的嘴。”

金蝉高兴极了，没口子地赞着娘子仁慈，拿了钱一溜烟跑了。

翠翘端了饭来，嗔道：“娘子！看惯坏了她。”

榴娘坐起身，扫了一眼饭菜，面露失望：“太寡淡了。”

翠翘奇道：“还要如何呢？”

榴娘蹙眉：“你看这莼菜羹稀烂烂，没半分味道，我又不做姑子，又不是文人骚客，平日好讲究清淡雅致，嘴里能淡出个鸟——咳，还是放些油辣子比较好。”

翠翘无奈地叹气，转身去拿了一罐油泼辣子。

蒸饭拿辣油拌着吃，热得榴娘直哈气，嘴角红艳艳的，又娇又憨。

这红油是郑家秘方，辣得人嘴麻。

先在钵里倒磨细的辣子、花椒、炒香的芝麻，拿个捣蒜杵一齐碾碎——自然，没捣过蒜更好。在油里炸了葱姜蒜米，炸香后捞出，然后直接端起油锅，呲啦一声，泼向辣子。

又香又酥，用来泼面最好不过。

榴娘也会做。虽然只是把香料拌一拌，绑几个葱结，剩下“粗活”自是留给婆子们，母亲已经心满意足，夸奖她，“六姐好贤惠！”她虽是独女，上头却有几个早夭的哥哥姐姐，在家排行第六。