苏老爷致仕的折子递上去后，朝中并没有立刻安静下来。

相反，那段日子京里越发像一张绷紧的弓。

皇子们你来我往，今日参一本，明日弹一折，御史台的折子雪片似的往上递。

内廷那边也不消停，司礼监几位得势的内宦借着圣意行事，手越伸越长。外朝明面上还能维持体面，私底下却人人自危。

苏云清这些日子往苏府去得勤。

苏老爷既已请辞，便渐渐不再过问朝事，只在府里整理旧书旧卷。可人虽退了下来，耳目还在。每回苏云清过去，苏老爷总会问两句程柏明近况。

苏云清起初还答得轻描淡写。

“还是忙。”

“还是晚归。”

“还是不肯好好吃饭。”

说到后来，连他自己都觉得这些话听着没什么意思。

程柏明的处境肉眼可见地坏了下去。

从前弹劾他的折子，多少还要绕着弯子说；如今却不一样了。那些人像是认定了他已经势弱，话也说得越来越重。什么“把持吏选”“结交清流”“阳奉阴违”，一顶顶帽子扣下来，恨不得立刻将他压死在朝堂上。

程柏明本人倒仍旧平静。

他每日照旧去衙门，照旧处理公文，照旧夜深才回。只是程府门前来往的人更少了，连从前同程家交好的一些世家，也开始避嫌。

苏云清不是不懂。

这世道本就如此。

风光时人人肯添一把花，势弱时，谁都怕沾上一身灰。

可懂归懂，心里仍旧厌烦。

尤其吴止。

吴止近来在京中风头很盛。

他虽未入内廷，却因同那一派走得近，出入各府时都多了几分旁人不敢轻视的体面。书院里偶尔也能听见有人谈起他，说吴公子行事周全，前途不可限量。

苏云清每回听见，都只觉得恶心。

那样的人，最会把手藏在袖中，笑着看别人跌进泥里。

直到五月中旬，旨意终于下来了。

那日苏云清正在程府书房。

连日阴雨，屋里有些潮。程柏明一早去了衙门，到午后仍未回来。苏云清原本坐在窗边看书，可书页翻来翻去，一个字也没看进去。

他近来总有些心神不宁。

外头忽然传来急促脚步声。

张五进门时，脸色有些不对，先看了苏云清一眼，又低声道：“少爷，宫里来了旨意。”

苏云清手中的书页被风吹动，哗啦一声翻过去。

他抬头：“给谁的？”

张五沉默了一瞬：“给大人的。”

苏云清心里一沉。

他几乎立刻站起身，连外袍都没顾得披，便往前院去了。

前院里已经聚了不少人。

程府上下跪了一地，香案也临时摆好了。传旨的内侍站在阶前，手里捧着明黄诏书，声音尖细而平直。

“着程柏明即日离京，赴永安县任县令，钦此。”

永安县。

这三个字落下时，院里静得几乎能听见风过檐角的声音。

苏云清跪在人群后。

永安县他听过。

或者说，不止听过。

早在几个月前，他在宴会上听人提起过，后来与程柏明说起过这地方。

永安县隶属泽州，地处偏远，却又不算真正荒僻。最要紧的是，它在大皇子的封地边上，名义上归朝廷管辖，实则许多事都绕不开大皇子府。那地方县令空缺已久，本来早该有人补上，可偏偏朝中局势不稳，皇子争斗、内宦弄权，仿佛桩桩件件都比一个县令任命要紧。

于是这事一拖便拖了两三个月。

听说如今县中事务多由县丞代为处置。上头没人拿主意，下面自然也就乱。赋税、徭役、河工、田亩纠纷，一样压着一样。

若只是寻常缺官倒也罢了，可永安县偏偏牵着大皇子封地，稍有不慎，便会夹在地方势力和朝廷之间，两边都不讨好，且连着几任知县出事，就更没人想去讨晦气了。

那时程柏明说起此事，语气还很平常。

苏云清还问过：“这样的位置，谁愿意去？”

程柏明只道：“总有人要去。”

苏云清当时没往深处想。

如今那道旨意落下来，他才后知后觉地明白。

原来那个“总有人”，最后成了程柏明。

传旨内侍合上诏书，脸上带着一点例行公事的笑：“程大人，接旨吧。”

程柏明跪在最前头，背脊仍旧挺直。

他抬手接过诏书，声音平稳：“臣程柏明，领旨谢恩。”

内侍笑道：“程大人这一去，也是替陛下分忧。永安县虽不比京中，却也是一方百姓所系，程大人素有才名，想必定能治理得妥当。”

这话说得漂亮。

可院中众人心里都清楚，什么替陛下分忧，什么一方百姓所系，不过是体面话罢了。

程柏明原本在京中任要职，如今被外放为一县之令，品级虽未一降到底，却等同于被远远扔出了朝堂。尤其永安县那样的地方，若办得好，未必有人记功；若办不好，却随时能被人抓住错处。

这不只是外放。

这是贬。

传旨的人走后，程府里仍旧安静得厉害。

程柏明站在廊下，垂眼看着手中的诏书，神色没什么变化。

反倒是程夫人先红了眼。

“永安县……”她强忍着声音里的颤意，“怎么会是永安县？”

程家几位长辈也都脸色难看。

程瑾站在一旁，罕见地没有说什么刺人的话。他看着程柏明手中的诏书，嘴唇动了动，最后只低下头。