天色渐渐暗下来。

外头语英来过一回，站在门边轻声道：“大人，少爷，晚饭已经备好了。”

程柏明头也没抬：“先放着。”

苏云清看了他一眼。

语英也看向苏云清，眼神里明晃晃写着：少爷，您劝劝。

苏云清原本不想在周衍面前多话，可见程柏明一副打算把自己钉在案前的样子，还是忍不住开口：“先吃饭吧。”

程柏明翻页的手微顿。

苏云清道：“账册又不会长腿跑了。你从早到晚没正经吃过东西，若今夜倒下，明日谁来当县令？”

周衍站在一旁，头低得更深了，假装自己什么都没听见。

程柏明抬眼看向苏云清。

苏云清被他看得有点心虚，却仍旧板着脸：“看我做什么？我说错了？”

片刻后，程柏明合上案卷。

“没错。”

苏云清心里这才松了口气。

程柏明将案卷放好，对周衍道：“今日先到这里。明日辰时，召县衙所有吏员到前堂见我。”

周衍立刻应下：“是。”

“另外，县中近三年的田册、赋税实收、仓粮出入、徭役名册，明日一并送来。”

周衍脸色微变，却很快压住：“是。”

程柏明看着他：“周县丞。”

周衍忙道：“下官在。”

“我初来永安，许多事不清楚。”程柏明语气平和，“所以该查的会查，该问的也会问。你这几个月代理县务，辛苦有之，疏漏也难免。只要说实话，便还有补救余地。”

这话说得不重，却像一把刀，轻轻放在了桌上。

周衍喉结动了动，躬身道：“下官明白。”

程柏明点头：“去吧。”

周衍退下后，书房里终于只剩下他们两人。

苏云清憋了一路的话这才冒出来：“这县衙不对劲。”

程柏明并不意外：“看出来了？”

“又不是瞎子。”苏云清走到案边，拿起一本账册翻了两页，“账册摆得这么整齐，衙门却破成这样。烧的是库房和吏房，烧掉的偏偏还是旧文书。还有那个周县丞，说话像踩着棉花，一句实的都没有。”

他说完，又把账册放回去：“他是不是有问题？”

程柏明道：“现在还不好说。”

苏云清皱眉：“不好说？”

“他若真有问题，不会把疑点留得这么明显。”程柏明道，“也可能是他知道有问题，却不敢说。”

程柏明看向窗外。

夜色已经压下来，县衙里点起几盏灯，却照不亮太远。远处东侧那片焦黑的墙影隐在暗处，像一道没愈合的伤疤。

“永安县空了两三个月，不只是没有县令这么简单。”程柏明道，“县丞代管，看似能撑住，实则许多事他未必做得了主。上头有泽州府，旁边有大皇子封地，下面还有本地豪强和胥吏。谁都能压他一头。”

苏云清听得心里沉了沉：“那你呢？”

程柏明看他。

苏云清道：“你这个县令来了，他们就压不了你？”

程柏明没有立刻回答。

苏云清忽然明白过来。

不是压不了。

只是换成了他们要压程柏明。

他心里莫名有些烦躁：“那吴止他们把你弄到这里来，就是想让你夹在中间受气？”

程柏明淡声道：“不止受气。”

苏云清抬眼。

程柏明继续道：“若我在这里什么都不做，便是庸碌无能。若我想做事，便会得罪人。得罪的人多了，自然有人递折子回京。到时他们要说我治理无方也好，激起民怨也罢，都有说辞。”

苏云清听得胸口发闷。

他知道程柏明此行艰难，却直到进了永安县，才真正摸到一点其中的棱角。

这地方不是偏远那么简单。

它像一张旧网，线头全缠在一起。程柏明刚来，连脚都还没站稳，便已经踩进去了。

屋里安静片刻。

苏云清忽然道：“那你更要先吃饭。”

程柏明微愣。

苏云清把案上的册子往旁边一推：“他们既然等着抓你的错处，你就更不能让自己先熬垮。你若病了，岂不是正遂了他们的意？”

这话听着熟悉。

在京中时，苏云清也这样劝过他。

程柏明看着他，眼底的笑意深了些：“好。”

苏云清没好气道：“每回都说好，也没见你真记住。”

程柏明起身：“这回记住。”

苏云清狐疑地看他：“真的？”

程柏明道：“真的。”

两人回到后院时，饭菜已经摆好。

永安县的饭食比临安镇清淡些，但也谈不上精致。几样家常菜，一碗热汤，还有一盘蒸得略硬的饼。苏云清坐下后先看了看菜色，确认没有满盘红油，神情才稍稍缓和。

语英见状，悄悄松了口气。

程柏明替他盛了半碗汤：“先喝点热的。”

苏云清接过，嘟囔道：“我又不是不能自己盛。”

程柏明道：“顺手。”

苏云清便不说话了。

饭吃到一半，外头忽然传来一阵低低的争执声。

张五快步进来，脸色不大好：“大人，少爷，外头来了几个人，说是县中乡绅，听闻新县令到任，特来拜见。”

苏云清皱眉：“这时候？”

天都黑了。

哪有这个时候上门拜见的？

程柏明放下筷子：“什么人？”

张五道：“为首的自称柳世昌，说是永安县柳家的家主。”

程柏明看向苏云清。

苏云清不明所以：“看我做什么？”

程柏明道：“你先吃。”

苏云清立刻道：“你要去见？”

“人已经到了门口，总不能不见。”

苏云清脸色沉下来：“饭才吃一半。”

程柏明看着他。

苏云清也看着他。

两人僵持片刻，程柏明终于道：“我让他们在前堂候着，吃完再去。”

苏云清这才满意些：“这还差不多。”

石湖低着头，险些没忍住笑，他难得看到自家大爷妥协。

程柏明倒是神色如常，只吩咐：“告诉他们，本官稍后过去。”

石湖领命退下。

苏云清夹了一筷子菜，想了想，又觉得不对：“他们这么晚过来，是故意的吧？”

程柏明道：“也许。”

“试你？”

“嗯。”

苏云清冷笑：“你才刚到，他们倒是急。”

程柏明语气平静：“这说明他们比我们更急。

他慢慢喝了口汤：“县令空缺数月，许多事早已成了各方默认的规矩。如今新县令来了，谁都想先看看来的是个什么人。”

苏云清道：“若你软，他们便欺你。若你硬，他们便防你。”

“差不多。”

“那你打算怎么办？”

程柏明抬眼看他：“先吃饭。”

苏云清一顿，随即反应过来，这话是拿他方才的话还回来。

他耳根一热，冷哼道：“程大人倒是学得快。”

程柏明眼中浮起一点笑意：“近墨者黑。”

苏云清瞪他：“你说谁是墨？”

程柏明没再接话，只将那盘清淡些的菜往他面前推了推。

苏云清嘴上不饶人，筷子却很诚实地伸了过去。

窗外夜色更浓。

永安县的第一夜，并不安稳。

门外有乡绅等着试探，案上有堆积数月的账册案卷，东侧被火烧过的县衙旧墙还沉默地立在黑暗里。这里的一切都陈旧、混乱，藏着许多尚未露面的麻烦。

可屋内灯火尚明。

程柏明坐在桌边，不紧不慢地吃完了这顿迟来的晚饭。

苏云清看着他放下碗筷，心里那点沉甸甸的不安，终于稍稍落定了一些。

至少程柏明没有一个人来。

他也没有一个人面对这座陌生的县城。

柳世昌等人果然在前堂候着。

程柏明用完饭才过去，苏云清原本也想跟去看热闹，被程柏明一句“夜里风凉，早些歇着”挡了回来。

苏云清不满：“程大人如今倒是会管人了。”

程柏明看他一眼：“你若想明日一早起来头疼，也可以跟着。”

苏云清：“……”

他这几日水土不服才好些，额角那几颗痘还没消，实在没底气逞强，只能眼睁睁看着程柏明带张五去了前堂。

柳世昌那一行人来得突然，走得也不算晚。

不到半个时辰，前堂便散了。苏云清坐在屋里，听见外头脚步声由远及近，忍不住抬头看过去。

程柏明推门进来时，身上还带着一点夜里的寒气。

苏云清问：“如何？”

程柏明解下外袍：“来探口风的。”

“送礼了？”

“送了礼单。”

苏云清挑眉：“你收了？”

程柏明看他。

苏云清立刻道：“我就随口一问。”

程柏明将礼单放在桌上：“退回去了。”

苏云清拿起来翻了翻。

纸上写得密密麻麻，笔墨倒是清雅，名目却一点不清雅。绸缎、药材、文房、茶叶，还有几样说是“土仪”的东西，若真按市价算，恐怕不便宜。

“这叫乡绅薄礼？”苏云清嗤了一声，“永安县的县衙都破成这样了，他们倒阔绰。”

程柏明没有接话，只把礼单收回：“早点歇吧。”

苏云清一顿。

这才想起眼下还有一桩更要命的事。

住处。

县衙后衙本就不大，前任县令离任后又荒了数月。年初那场流民闹事，砸坏了东侧几间屋子，后来又走了水，虽说火没烧到正房，可偏院和耳房都被折腾得不像样。

周衍今日带他们进来时，说得十分委婉。