自那以后，阿秀真是一门心思求学。

她本就有底子有灵性，不过十来日，粗活渐渐熟了，灶上的活更是一日千里，已能在秦芜忙时看着一锅汤，配几样简单的料。

她和秦凡还是话不多。重活他总抢在前头，她便悄悄在他碗里多卧个蛋，得空替他缝磨破的袖口。逢他看她，她又慌忙躲开。

这么忙忙碌碌一个多月，已至冬月。

天落过一场薄雪，北风紧了，街上行人缩着脖子赶路。

可平芜的生意，反倒比秋里还热闹些。

天冷，秦芜把水牌换成冬令。

除了每日限量的坛香酱方，一楼添了一溜热乎的平价菜：大骨炖萝卜、砂锅白菜豆腐、熬羊杂，几文、十几文一碗，在灶上咕嘟着，进门连汤带菜吃下去，暖意直透脚底。

明窗馄饨照旧八文，皮薄肉馅大，就图薄利多销。寒风里的脚夫、车夫、赶市的，都乐意花几文进来喝碗热汤。

阿秀也争气，灶上的活十成里已能接下三四成，秦芜忙时，她独力看汤锅、调凉菜、包馄饨，下料越来越稳。

一到饭点，堂里坐个七八成，明窗也总是排队。

一家人各管一摊，几月下来，除开房租，账上竟已开始盈利。

夜里打烊，秦珠把这几个月的账扒拉了两遍，对秦芜说：“三姐，七月、八月是个平手，全靠你外烩贴补。九月翻了桌，十月、十一月就好起来了，刨去房租、柴炭、孙大娘和婆子的工钱，这两个月每月净落都在十二三两上下！ 填平了前头八月的微亏、留足了开春备料的周转，公账匣子里，如今结余了二十八两现银”

“二十八两……” 赵氏念了一句，眼圈都笑弯了。秦卓抱着胳膊，懒懒笑：“咱这铺子算熬出来了。”

秦芜也笑，她翻着账慢慢分派。

“清绾那三成股，眼下先不分。店才刚喘匀气，银子得留着周转、备冬春的料，红利我让阿珠在账上给她记明白。等年底盘总账、盘店的本钱转回些，再按股算给她 。”

秦珠点头记下。

“咱们自家人的工钱也得算清楚，” 秦芜又道，“如今生意刚起步，娘、大哥、二哥先各八百文，阿珠的纸笔钱另算。年底有结余，再给大家分红。阿秀先管饭，等手艺学成，再正经定月钱。生意好了，咱再涨起来。”

“哎！” 一家人应得齐齐整整。

阿秀站在门边，听见自己也有指望，眼眶也跟着一热，低下头去。

一双黝黑修长的大手托着张干净手帕伸到她面前。

秦凡别着脸不看她，耳根通红：“阿秀妹妹，改明儿我让娘陪你裁件冬衣。”

阿秀唇角上扬，低低应了个 “嗯”。

......

这日明窗忙，赵氏叫阿秀端一摞净碗到前头。她抱着碗刚拐过侧巷，脚步猛地顿住。

巷口茶摊边，站着两个面生的外乡人，一高一矮，拿着张纸向摊主比划打听。

高个子说着话，目光不经意扫来，落在阿秀脸上，忽地一凝，上下打量两眼，抬手就去扯同伴。

阿秀脑子里 “嗡” 的一声，怀里的碗险些落地。

他们竟真寻到这儿来了？!

她慌忙低头，借碗遮住脸，三步并作两步退回巷里，背抵着墙，心口狂跳。

隔了半晌再去看，那两人已经不在了。

她轻轻舒了口气，后背的衣衫已叫冷汗浸透。

那一日她心都悬在嗓子眼，总忍不住往巷口瞟。可那两个外乡人，再没露面。

几日过去，风平浪静。

她夜里翻来覆去地想，也许真是自己吓自己。那两人兴许是路过的行商。看她那一眼，不过瞧着几分眼熟。

这么想着，绷紧的弦慢慢松了。

只是有两回，明窗卖馄饨，她总觉得街对面茶摊坐着个戴帽的闲汉，一坐大半晌，眼睛往这边瞟。等她定睛去看，那人已低下头喝茶，看不真切。她只当是自己总东躲西藏，成了惊弓之鸟，把心一横，不去理会。

秦凡见她这几日总走神，问了一句。

她摇摇头，强笑：“没事。”

她不敢说。怕说了被撵走，更怕叫他知道自己的底细。

到第五日午市，堂里坐了几桌客人，明窗排着不长的队，正是一天里热闹的时候。

门口人影一晃，进来一伙人。

打头的是个穿红着绿，满脸脂粉的半老妇人，一双三角眼扫来扫去，身后跟着四五个腰圆膀粗的打手，最后头缀着两个面白无须、神色阴鸷的人，先前巷口那高个子弓着腰引路。

这伙人不点菜，进门往堂中一站。秦卓刚要问，那妇人目光已直直钉住后厨，尖着嗓子喊：

“好个小贱人！找得老娘好苦！弄雪，你给我滚出来！”

后厨里，阿秀整个人呆住，脸白得像纸。

秦芜见状，明白几分，那“弄雪”多半就是阿秀。

她拍了拍阿秀的手，“你留这儿别出去。”

秦芜解了围裙，挂在灶门边，就着水舀净了手，深吸一口气，掀帘往大堂走。

那妇人还在叫嚣着让掌柜出来。几桌客人不仅没走，都看得津津有味，权当下酒菜了。

这时，秦芜从堂后转出，走到她面前站定，福了半福：“我便是掌柜。不知妈妈怎么称呼，带这许多人进店，可是有什么缘故？”

老鸨打量她几眼，“啪” 地把一张盖红印的纸拍在桌上，朝满堂嚷：“诸位客官评评理！这小贱人本名弄雪，是我宛香楼花银子养大、立了契的人！年前卷了楼里钱财偷跑出来，竟躲在这儿，叫这食肆窝藏着！我今日来领自家的人、讨自家的契，名正言顺！”

老鸨身后跟着那两个面白无须的，也在帮腔。她气焰更盛，斜眼睨着秦芜：“我劝你这开店的识相些，乖乖交人。这位背后的主子，可不是你一个市井厨娘惹得起的。”

秦芜看了眼契，红印、手模俱全，心里一沉。

她仍稳着神道：“妈妈息怒。人是不是你家的，契上的名字、年岁，总得容我核个明白。”