林司制从内务府回来，身边带着两位穿着考究的嬷嬷和几位青衣宫女，入了绣苑，将绣女们都召集到一起。

“嬷嬷，今年新入宫的绣女都在这了，入秋后给各宫主子缝制的衣裳和披风她们也都经手了，手艺是着实不错的。”

嬷嬷目光从容，赏物般端详片刻，满意地点点头：“瞧着都是水灵聪慧的，我也不瞒各位，今儿过来乃是得了皇后娘娘懿旨，来挑选几位懂规矩，手艺也好的绣女到凤仪殿那边做事，待忙过使团入京后的国宴，依旧回尚功局当差。”

到凤仪殿去当差，虽然只是个顶工的临时差事，但到底也是在皇后娘娘那开了脸的，年底考评都不用忧愁了，听罢嬷嬷的话，各个绣女面露喜色，期盼着自个能入选。

林司制拿着册子给嬷嬷介绍绣女们的籍地年岁，和各自负责过哪些差事，后头又将她们制的物件比对了一番，最终挑了四个人出来。

余晚桃便是其一，林司制还在那位嬷嬷面前大为夸赞了一番她的手艺。

先前给使臣女眷制的首饰金面嬷嬷也见过，甚至连皇后娘娘都夸过两句，做奴才的最要紧就是得摸透主子的心思。

她上下打量着，严肃的面上终于露出点笑容来：“不错，看籍地还是江南那边的桑蚕农家出身，绣工深厚，还有一门独特的掐丝秘法。”

余晚桃谦逊地给嬷嬷行礼：“嬷嬷盛赞，臣必定会尽心为主子办事的，也劳嬷嬷在娘娘面前为我等美言几句。”

“在娘娘跟前办事，只要勤谨本分，有你们出头的日子。”，嬷嬷随意撂了撂手，回头又对没被选上的绣女们训了几句话。

一众绣女垂首听训。

过了晌午，余晚桃与其余三名绣女被带到了凤仪殿，以她们的身份自然是没资格一来就面见主子的，领到小屋工位后，受了总管几句提点，就开始干活了。

余晚桃跟着干了几日才慢慢打听清楚，为何特地从尚功局里挑绣女过来，且没有到内务府登记造册。

原来她们赶制的冬衣、膝锦、护腕等冬季御寒物甚，是用的皇后私库，不走国库例银。

小太监们送过来的皆是好料子，光缝制一臂护腕，用的便是纯正的羊毛，且嬷嬷们特意过来叮嘱，要做三层，里外加缝鞣制的上等牛皮。

在凤仪殿里办事还算顺利，嬷嬷太监们都比较亲善，除了日常赶工，只要别冲撞到主子，午食后她们还可以到处走走。

这日余晚桃和一起过来的绣女敏姐儿饭后消食，来到了一处宫殿后面的荷花池，秋日湖水盈盈，荷叶荒旧，水也有些浑浊。

余晚桃盯着湖面，“宫里的贵人高雅，只赏花，不吃藕，可惜了。”

秋藕初成，要比冬藕脆一些，用来做卤味更适合不过，当时炖排骨也是很香的。

宫里膳食虽不差，但北地口味跟她们江南府还是有些差别，吃多了便腻得慌，总想换换口味。

敏姐儿揉了揉鼻子，秀气的面庞有些发红：“余姐姐，我看你做冬衣是双面起针，缝得又快又密的，而且处理蚕丝的手艺特别娴熟，是怎么做到的呀？”

余晚桃：“不过是熟能生巧罢了，你若想学双面针法，回头我教你。”

敏姐儿高兴地应了声，须臾想到甚么，便撇撇嘴说道，“昨儿回去后，和我同寝屋的那个雨宛炫耀自己得了华英殿那位主子的赏识，不久将会升职女典制，她父亲只不过一小主事，要不是攀上了礼部郎中，就她那蹩脚的手艺，啧啧。”

前朝官员有人拉拢，后宫女官自然也会如此，只是没想到她们一新进宫不久的绣女也有人看上。

“我们只管做好自己本分工作就是，在旁人面前你可别如此坦言，小心招惹祸端。”

“这又没人。”

余晚桃也只是好心劝她一句，至于听不听端看她自己，毕竟各有各的命数。

眼看着时辰快到了，余晚桃拍拍裙摆站起来，沿着路往回走，却不想刚过墙角，就发现那扇观雨窗从内打开了。

一男一女的争吵声传出来。

余晚桃立刻按住敏姐儿爬下来。

“怎么——”

“嘘！”

余晚桃侧耳专注听着里面的对话。

“谁让你派人去泰安府了！”

“母后，二哥之前插手崔家的案子我就觉得不对劲，这次又暗中派人去泰安府，其中定有猫腻，说不准就和当年皇嫂与侄儿被害之事有关，这是一个扳倒郑氏的绝佳机会！”

“永阳，别掺和进这些旧事里，你是储君，只要好好学习为君之道，帮你父皇分忧即可。”

“可是舅舅说过——”

“住口！”，砰的一声巨响落下，观雨窗很快被人关上，里面的谈话声也停止了。

余晚桃带着敏姐儿迅速离开此地，二人皆被吓了个透，生怕被发现后遭灭口，回去后都默认遗忘此事，安安分分地继续干活。

余晚桃有些后怕。

二皇子那边果然派人去泰安府查了，她之前按照崔玉棠的意思把崔家商队在当年到过泰安的消息传出去，为的就是引起瑛贵妃的怀疑，主动派人去查。

算算时间，瑛贵妃也是时候找上她了，而此时，崔玉棠在宫外恐怕已经被郑家人盯住。

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墨香楼早早便支了木牌在门口外头吊着，郑少爷包了场子，今儿楼里举办文会，只招待有举人功名的学子，一应消费都揽全乎。

日头稍斜，便有举子们陆续过来，到了门口互相谦让着，恭维着。

“崔郎君，仔细着台阶，慢些。”

“多谢。”

崔玉棠今儿也跟着余阁来了。

文会集聚各府州有名的才子，最是能结交到志同道合的友人，更何况这次是郑氏公子牵头，不少人都是奔着这层关系而来。

余阁虽考中了进士，但名次比较靠后，现在只能排队候官，这会听说郑家办文会，便马不停蹄地邀上崔玉棠一起去凑热闹。

“还是郑兄面子够大，组得起如此大的场子来。”，放眼望去，各府州叫得上名号的举人几乎都来了，余阁站在其间，深觉与有荣焉。

崔玉棠温和笑着：“可惜我这双眼睛不得力，没福气看一看这文会盛况，还要劳守信兄拖带着。”

“攸宁勿要与为兄客气。”

余阁提起衣摆一甩，踏上楼梯，来到二楼靠近栏杆的四方桌，潇洒地合上折扇在桌面点了点：“小二，上壶好茶。”

小二将手边的客人仔细扶过去安置好，机灵地拖着布擦擦桌面，嘴甜道：“好咧，二位稍等，今儿楼里备的是从江南运过来的白茶，正是头茬，专门留着给各位学子们品赏的。”

余阁抛给他一银角子打赏。

小二得了打赏，笑嘻嘻地道了谢，跑下楼去取茶。

此处近栏杆，能看到一楼散坐的学子，也能与二楼毗邻对看，纵然崔玉棠看不见，听声也清晰。

崔玉棠深感到处处被照顾的暖心之处，朝对面拱了拱手，诚挚道：“多谢守信兄了。”

“你我既为好友，又何须言谢。”

余阁性情中人，坦荡直爽，与人交往端看缘分，虽然崔玉棠只是个外地举子，但与他相交也十分真诚，不作假态。

不多时小二取了茶来，余阁兴致勃勃地给崔玉棠介绍京都盛行的沏茶法，崔玉棠时有附和，二人相谈甚欢。

一楼学子的议论声更是随着话题的深入而愈发热烈，说到最近朝中大事，无非是与北蛮通商之国策。

一举子说到愤慨处，红着脸站起来高声道：“北蛮那等野蛮民族，茹毛饮血，文明不兴，我泱泱天朝作甚要放低姿态去与之交好，何不挥兵去将其收服，以此来扩大我朝国境版图。”

“此言差矣，举兵引战终究是下下策，战事一起，苦的是老百姓和边境的将士。”

“食君之禄，担君之忧，我等如此，将士更是。如今太平年，既无战事，每年朝廷拨出去的军费又占了户部大头，这不是白养着一群硕鼠吗。”

崔玉棠静静听着楼下学子论文，茶盏在手中摇晃，一手抵在桌面上扣着，指尖有节奏地点着。

他吃了口茶，待楼下歇声的间隙，悠悠然开口道：“以我浅见，朝廷推行与北蛮通商之国策，甚好。”

此言一出，先前大贬通商国策的那名举子寻声望去，站起身冷然道：“某愿洗耳恭听，此国策好在何处？”

崔玉棠淡然一笑，声若春风缓缓抚平众人激议上头的愤慨心绪：“昔年北蛮入侵皆在漫长的冬季，因天气寒冷，草原冻土深厚，他们无法耕种，而致粮食短缺，幼儿难养，为求生存才奋力相博，强抢我朝边城物资。”

“今两处通商，一则我朝能换到北蛮上等的牛羊马匹、奶制品、盐山等资源，北蛮也可从我朝置换到所需的粮食、御寒物资等，二则两地文化交融，我朝文风鼎盛，定能潜移默化地教化北蛮民族，文兴武盛，才是国家长治之根本。”

崔玉棠隔着白绸，将视线落在站在楼梯口的几人身上，唇角下抿，缓缓开口道：“此策兵不血刃便能换来数年太平，既兴我朝商业，又能让北蛮百姓吃饱穿暖，是以民心安稳，战事可平。”

“说得好！”

人群中不知是谁先喝一声，紧接着数道应好的声音响起，不少人都扬声问起名号表字，欲与之相交。

崔玉棠一概不应，低头吃茶。

直至身后传来脚步声，爽朗的声音由远及近，“好你个余守信，甚么时候结交了这样一位有趣的良友，也不与我介绍一番。”

“郑兄！”，余阁忙站起来，颇有些受宠若惊：“郑兄忙人一个，我哪敢过于打扰，我与你介绍一下。”

他朝崔玉棠比了比手，“江南府解元，崔玉棠，表字攸宁。”，说完又示意崔玉棠，“攸宁，这便是我与你说过的郑兄。”

崔玉棠顺势站起，“郑兄，久仰大名。”

郑二目光落在对方脸上，顿了顿，旋即扬声笑道：“崔郎君不止才高，这相貌更是惊人。”

“郑兄谬赞，皮相皆是虚妄，不值得一说。”

余阁：“郑兄可要赏脸一坐？”

“荣幸之至。”，郑二坦然落座，撑着下巴兴趣盎然地盯着崔玉棠瞧。

余阁心里打鼓，倒了一盏茶过去，忍不住想：这郑二莫不是男女通吃，瞧上崔攸宁了？

郑二无甚书生礼仪，如牛饮般喝了茶，笑问道：“崔兄这眼睛蒙着白绸，是目不能视？”

崔玉棠：“惭愧，赶考途中受了伤至今未好。”

郑二当即拍着大腿，热情道：“我家中正有一名声在外的老神医，他医术精湛，相信定能给你治好。”

“多谢郑兄好意，只是此前得同门师兄介绍太医署的林医官来诊治过，效果不大好。”，崔玉棠摇头轻叹，俨然是一副认命了的模样。

郑二不屑道：“太医署那都是世袭的庸医，要治奇难杂症得从江湖能人里找，你就听我的，来我府上让老神医瞧瞧，包给你治好的。”

“如此，就先谢过郑兄了。”

余阁在旁听着，心里愈发忐忑，郑二何时这么热情过？字字句句皆是要将崔玉棠诓去他郑府。

崔玉棠在文人楼内一番言论被人热议传开，不少学子都过来攀谈，文会结束后，在文人圈里有了些小名气，其中也包括他那张令人赞叹的脸，堪称仙姿玉貌。

年轻一辈或许无所觉，然而有些人却火眼金睛，显然察觉出了一些端倪，余家外来了不少探子。

·

京外百里地，使团长长的车队缓慢前进，前方一队穿着铁甲的将士在开路，领头之人身着戎装，四十左右的年纪，眉高骨悍，面相凶厉，黑色披风在身后猎猎作响。

深夜宿在驿站，一只信鸽落在长信侯肩头，他一边吃酒，一边打开信鸽带来的竹筒，里面是极为简洁的一段话。

长信侯腾地站起，素来沉静的脸上一瞬间转为勃然大怒，周身萦绕着杀气。

他身边坐的皆是军中亲信，见状忙询问：“侯爷，可是京中出了何事？”

长信侯抓着薄纸的手颤抖不止，他砰地捏碎了酒盏，沉声道：“带一队人马，及左右副将随我连夜回京，剩下的留下来继续护送使团。”

吩咐完，长信侯豁然迈步去了闻人无庸的房间。